人不能離群獨居。一個現實的人，總是要生活在一定的社會環境中，依從于經濟和政治地位、種族或民族、社區、年齡、性別、職業、血緣、興趣、信仰等諸多方面因素的影響，總要與別的人形成一定的社會關系，參加一定的群體生活。而且，一個人通常不只屬于一個群體，一般都同時是若干群體的成員。社會群體生活是人們的基本生活方式，這樣，人們在社會生活中的群體心理，就成為社會心理學研究的主要組成部分。

　　社會心理學研究群體問題已有很長的歷史。早期社會心理學偏重于研究民族、群眾這樣一些大型群體問題。拉察魯斯和斯坦塔爾是民族心理學的直接創建者，1859年，他們創辦了《民族心理學和語言學》雜志，發表了他們的文章“民族心理學序言”，認為社會心理學的任務是從心理方面認識民族精神的本質，揭示民族精神活動的規律。馮特發展了民族心理學思想，提出民族心理學應當采用不同于作為實驗科學的生理心理學的方法，即通過分析文化產品——語言、神話、風俗習慣、藝術等來研究民族心理問題，并于1900年出版了10卷集的《民族心理學》。

　　關于群眾心理學，塔爾德于1890年出版了《模仿律》，認為只有借助于模仿的思想，才能解釋人的社會行為。1891年，西格爾出版了《犯罪的群眾》;1895年，勒邦發表了《群眾心理學》。他們認為，群眾是沖動的，無理性的，缺乏責任感的、愚蠢的，個體一旦參加到群眾之中，由于匿名、感染、暗示等因素的作用，就會喪失理性和責任感，表現出沖動的。兇殘的反社會行為。

　　1908年，麥獨孤發表《社會心理學導論》，提出社會行為本能理論，以人天生有結群本能來解釋人們的結成群體問題。這些早期學者提出的有些思想，如模仿、個性消失、群眾極端化等觀點，直到現在，還在社會心理學中具有一定影響。

　　第一次世界大戰后，實驗方法進入社會心理學，致使社會心理學中的群體研究轉而側重于小型群體問題，群體心理學幾乎成了小群體心理學。圍繞小群體問題的研究大致可以歸納為幾個方面：社會促進和社會抑制、順從、群體凝聚力及其測量、群體領導問題;群體思維、群體決策、群體極端化等。

　　社會測量學是由莫雷諾所倡導的，著重測量群體成員之間在情感方面的人際關系，以及個人對群體其他成員的肯定評價或否定評價水平。

　　小群體研究中的社會學派，代表人是梅奧。他在霍桑實驗的基礎上，提出人際相互關系理論。這一研究方向主要是分析小群體中的兩類群體結構——正式結構和非正式結構，揭示這兩類群體結構在群體管理中的相互關系的意義。

　　群體動力學派，代表人是勒溫。他把場論應用于小群體研究，認為群體所具有的某些特征并不是它的各個部分之和。群體不是人們的簡單集合，而是一個動力整體，是一個系統，其中某一部分的變化也會導致其他部分的狀態發生變化。因此，不能借助于分析群體中的個體情況來達到對整個群體的分析。此外，也還有些小群體研究是在精神分析、相互作用論的觀點指導下進行的。